당쟁 또는 붕당정치는 쉽지 않은 ‘물건’이다. 우리 민족의 저열함과 병폐를 상징하는 것이라는 시각이 엄존한다. 나라가 망한 이유라는 것인데, 일제의 식민사관이라 하지만 물리치기 쉽지 않은 논리다. 또 요즘은 지금의 한국 정치와 견주는 사람도 많다. 지식인 사회가 좌·우의 ‘진영’으로 쪼개져 있고, 정치권에선 서로 저급한 수준의 권력투쟁을 벌인다고 진단하면서 이를 조선 후기 당쟁과 비슷하다고 보는 것이다.

그러나 200년 이상 이어 온 조선 후기의 당쟁은 그리 만만한 게 아니다. 망국의 근원이라 하지만, 실제 조선이 망할 때는 당쟁은 퇴색하고 외척의 세도정치가 판치고 있었다. 또 각종 네거티브 전략을 펼치면서 권력 투쟁에 몰입하는 건 양당제인 미국도 마찬가지이다. 현대 대의제 민주주의라는 게 이념과 조직을 갖춘 직업정치인 집단이 권력을 두고 경쟁하는 것이라고 하면, 이를 조선시대 당쟁에 마구 갖다 붙이는 건 ‘정치적 무지’일 수 있다.

그렇다면 당쟁에서 우리는 뭘 배울 수 있을까. <당의통략>(黨議通略)은 이 공부 길에 참조할 만한 책이다. 철종 3년(1852)에 나서 고종 35년(1898)에 사망한 영재 이건창이 지은 책으로, 조선의 지식인이 비판적으로 바라본 당쟁사이다. 이건창은 책을 지으면서 객관성을 유지하기 위해 노력했지만, 자신이 소론 가문이었음을 숨기진 못했다. 숙종조 소론의 영수인 윤증과 노론 영수 송시열의 다툼을 다루는 장면에서, 윤증 쪽에 기울어 있음이 이를 증명한다. 참고로 <당의통략>은 <동소만록> <아아록> 등과 함께 대표적인 당론서로 일컬어진다. 다른 두 책에는 남인과 노론의 시각이 녹아 있다.

책은 선조대에 동인과 서인의 붕당이 처음 출현하는 장면에서 시작해 영조대 대탕평이 펼쳐지는 장면까지 담았다. 당쟁에 집중하다 보니, 수많은 인물이 등장해 서로 싸우고 죽인다. 동-서 붕당을 비롯해, 남인-북인이 갈라지고 노론-소론이 틀어지는 과정이 자세히 나온다. 명분과 의리를 앞세우지만 결국 권력 투쟁임을 쉽게 알 수 있다. 인간사에 권력 투쟁은 당연한 것이라 한다면, 게임의 규칙이나 싸움의 양태를 눈여겨봐야 할 듯하다. 옮긴이가 “숙종 때부터 상대 당을 공존의 대상이 아닌, 살육의 대상으로 바라본 것도 당쟁을 격화시킨 주요한 요인”이라고 했는데, 그렇다면 게임의 규칙이 달라진 셈이다.

백미는 책의 막바지 ‘원론’ 부분이다. 이건창은 우리의 당쟁이 “지극히 크고 지극히 오래된” 이유를 여덟가지로 꼽았다. 이 가운데 “지금 온 천하 사람들이 모두 명분과 의리가 어떠한 것인지 잘 알지도 못하면서 유독 혼자 잘 아는 것처럼 떠든다”고 한 대목과 문벌을 비판하는 부분은 문장이 빛난다.

안창현 기자_ 2015-02-05 〈한겨레신문〉